正则表示“规则的、极好的”，正则表达式实际上就是规定了一组文本模式匹配规则的符号语言，一条正则表达式也称为一个模式，使用这些模式，用户可匹配指定文本中与表达式模式相同的字符串。

正则表达式也可理解为描述字符串结构模式的形式化表达“方法”或“思想”，它与一些特定工具搭配使用，可以实现包括添加、删除、分离、插入、选择等各种文本分析功能。

在计算机领域中，正则表达式较先应用于搜索算法的一些早期研究，Unix之父Ken Thompson将其引入编辑器QED，然后是Unix上的编辑器ed，并较终引入grep。自此之后，正则表达式被广泛地应用到了各种Unix或类Unix工具中。

随着正则表达式的广泛应用，正则表达式逐渐从模糊而深奥的数学概念，发展成为计算机各类工具和软件包应用中的主要功能，亦有越来越多的编程语言，包括PHP、C#、Java等实现了对正则表达式的支持，并提供了与其操作相关的接口，Python也不例外。